카탈리스트(Catalyst)는 화학적으로 '촉매'(두 물질 사이의 화학반응을 일으키고 그 속도를 조절하는 물질)라는 뜻을 가진 단어이다.
하지만 시카고 대학(economist and lecturer at University College London and the University of Chicago Law School)의 데이비드 에번스(David Sparks Evans, born 1954)와 MIT 경제학 교수로 활동하고 있는 리처드 슈말렌지(Richard Lee "Dick" Schmalensee, born 1944) 교수는 이 단어에 '비즈니스에서 둘 이상 고객그룹 사이에 상호작용을 일으키거나 촉진하는 대상'이라는 새로운 의미를 부여했다.
[Evans, David S., and Richard Schmalensee. "Multi-sided Platforms." In The New Palgrave Dictionary of Economics, edited by L.E. Blume, S.N. Durlauf, London, UK: Palgrave Macmillan, Forthcoming.]
그리고 이러한 다면적 플랫폼(platform)을 '매츠메이커(Matchmaker)'라고 부르고 있다. 이는 같은 것을 원하는 사람들이 한데 뭉칠 수 있도록 도와주는 플랫폼(platform)을 의미한다. 본래 플랫폼(platform)은 여러 참여자가 가치 있는 것을 만들어 서로 나누는 토대를 말한다. 다양한 상품을 생산하거나 판매하기 위해 공통적으로 사용하는 기본 구조다. 하지만 상품거래나 소프트웨어를 개발할 수 있는 기반구조(Infrastructure)를 의미하기도 한다.
관련하여 마이크로소프트의 '빌 게이츠(Bill Gates, 1955년 10월 28일~)', 구글(google) 공동 창업주인 '래리 페이지(Larry Page)와 세르게이 브린(Sergey Brin)', 미디어 황제 '키스 루퍼트 머독(Keith Rupert Murdoch, 1931년 3월 11일 ~ )' 등은 '카탈리스트(Catalyst) 원리'를 알고 이를 적절히 이용해 혁신적인 비즈니스를 만들었다는 인물로 꼽힌다.
이러한 기업들의 특징은 상호 수급 관계가 성립되는 복수의 고객을 자사가 구축한 플랫폼(platform) 상에 모아 비즈니스를 확장시키는 점에 있다. 동일한 플랫폼(platform) 상에서 서로 다른 고객이 거래함으로써 새로운 가치가 생겨나고, 고객이 증가하는 등 네트워크 효과에 의해 관계자는 더욱 늘어나는 구조다. 일종의 수확체증(Increasing Returns)효과라 할 수 있다.
수확체증(Increasing Returns) 현상이란 생산량 증가에 필요한 생산 요소의 투입량이 점점 적어지게 되는 현상으로, 바꿔말하면 기업의 규모나 사업범위, 고객의 수가 증가함에따라 수익이 점점 커지게 되는 현상이라고 말할 수 있고, 쉽게 말해서 ‘현재 시장에서 우위에 있는 기업이 계속 이길 가능성이 많아지는 현상’을 말한다.
에번스(Evans)와 슈말렌지(Schmalensee)에 따르면, '카탈리스트(Catalyst) 원리'는 비즈니스 세계에서 가장 커다란 부를 창출하는 숨겨진 법칙이다. 그들은 그 이유를 "시장이 점점 커지면서 비즈니스 그룹들이 서로 만나기가 힘들어졌기 때문에 이들을 중개하는 카탈리스트 구실이 더 중요해졌다"고 주장한다.
게다가 단순히 중개만 하는 것이 아니라 그룹들이 각자 만들어내는 것보다 훨씬 더 큰 가치를 창출하기까지 하니 그 효용은 점점 더 커질 수밖에 없다고 강조한다. 이는 전 세계적으로 다양한 집단을 연결시켜 카탈리스트 커뮤니티로 만드는 일을 역사상 그 어느 때보다 쉽게 만들어 주고 있기 때문이다.
하지만 카탈리스트(Catalyst) 비즈니스라고 해서 모두 성공하는 것도, 영원한 성공이 보장되는 것도 아니다. 야후(www.yahoo)는 2016년에 미국 이동통신 1위 업체 버라이존(Verizon Communications)에 매각되면서 지난 20년의 '인터넷 역사'를 마감했다. 야후(yahoo)는 한때 '인터넷 포털'의 대명사로 불려지기도 했다.
따라서 가장 중요한 열쇠는 얼마나 '카탈리스트(Catalyst) 원리'를 제대로 알고 실행하는지에 달려 있다고 그들은 주장한다. 그리고 카탈리스트(Catalyst) 비즈니스가 더욱 성장하고 성공하기 위해서 커뮤니티 파악, 가격 설정, 상품 설계, 수익성, 경쟁력, 발전 방향 등의 6가지 전략을 제시하였다.
[Evans, David S. and Richard Schmalensee; Catalyst Code: The Strategies Behind the World's Most Dynamic Companies. Cambridge, Massachusetts: Harvard Business School Press, 2007.]
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