브니엘(Peniel)은 요단 동쪽, 얍복 강변에 위치하며, 숙곳(Succoth : '작은 양우리' 또는 '야영지'란 뜻)에서는 동쪽으로 8km 정도 떨어져있다. 브누엘(Penuel : '하나님의 얼굴'이란 뜻)로 표기되기도 한다.
외삼촌 라반(Laban)의 착취에서 하나님의 도움을 힘입어 극적으로 빠져나온 야곱(Jacob, B.C.2006~1859)은 형 '에서'(Esau=Edom)와 부딪쳐야 할 운명에 처하게 된다. 그 때 야곱(Jacob)은 하나님의 천사를 만난다. “야곱이 그 길을 진행하더니 하나님의 사자들이 그를 만난지라.”(창세기 32:1)
야곱(Jacob)은 형 에서(Esau)에게 사람을 보내어 참회의 마음을 표하고 용서를 구하였으나 아무런 회신도 받지 못한다. 단지 에서(Esau)가 사백 인을 거느리고 야곱(Jacob)을 만나러 오고 있다는 소식만 있을 뿐이다. 이에 야곱(Jacob)은 가족과 재산을 먼저 강 건너로 보내고 홀로 얍복강(Jabbok River) 나루에 남았다.
“야곱이 심히 두렵고 답답하여 자기와 함께한 종자와 양과 소와 약대를 두 떼로 나누고 가로되 에서가 와서 한 떼를 치면 남은 한 떼는 피하리라 하고.”(창세기 32:7-8)
그러나 홀로 남아 있는 순간에 드디어 '하나님의 얼굴(Penuel)'을 경험하게 된다. 야곱(Jacob)은 밧단 아람(Paddan Aram)에서 돌아오는 도중 얍복강(Jabbok River : 갈릴리 바다와 사해 중간에 위치한 요단강의 지류) 나루터에서 밤을 지낼 때 천사와 날이 새도록 씨름하게 되었다.
날이 새려 할 때 천사는 야곱(Jacob : '넘어뜨리는 사람'이란 뜻)에게 '이스라엘'(Israel : '하나님과 싸우는 사람'이란 뜻)이라는 새 이름을 주었다. 그래서 야곱(Jacob)이 그곳을 브니엘(Peniel)이라 부르게 되었는데, 그 뜻은 ‘내가 하나님과 대면하여 보았으나 내 생명이 보전되었다’이다.
"그가 이르되 네 이름을 다시는 야곱이라 부를 것이 아니요 이스라엘이라 부를 것이니 이는 네가 하나님과 및 사람들과 겨루어 이겼음이니라 야곱이 청하여 이르되 당신의 이름을 알려주소서 그 사람이 이르되 어찌하여 내 이름을 묻느냐 하고 거기서 야곱에게 축복한지라 그러므로 야곱이 그 곳 이름을 브니엘이라 하였으니 그가 이르기를 내가 하나님과 대면하여 보았으나 내 생명이 보전되었다 함이더라."(창세기 32:28~30)
성경은 씨름(Wrestling)을 '혈과 육에 대한 것이 아니라 정사와 권세와 이 어두움의 세상 주관자들과 하늘에 있는 악의 영들이 겨루는 싸움'으로 묘사하고 있다.
"우리의 씨름은 혈과 육에 대한 것이 아니요 정사와 권세와 이 어두움의 세상 주관자들과 하늘에 있는 악의 영들에게 대함이라 그러므로 하나님의 전신갑주를 취하라 이는 악한 날에 너희가 능히 대적하고 모든 일을 행한 후에 서기 위함이라."(에베소서 6:12~13)
“여호와께서 유다와 쟁변하시고 야곱의 소행대로 벌 주시며 그 소위대로 보응하시리라 야곱은 태에서 그 형의 발뒤꿈치를 잡았고 또 장년에 하나님과 힘을 겨루되 천사와 힘을 겨루어 이기고 울며 그에게 간구하였으며 하나님은 벧엘에서 저를 만나셨고 거기서 우리에게 말씀하셨나니.”(호세아 12:2-4)
이처럼 자신의 이익을 위해서 목적이 아닌 수단과 방법을 동원하여 형과 아버지를 속이고, 하나님의 이름으로도 속이는 사기꾼 야곱(Jacob)을 온전히 꺾으시고 그를 제자리로 돌아오게 하신 분이 하나님이시다.
“그 사람이 자기가 야곱을 이기지 못함을 보고 야곱의 환도뼈를 치매 야곱의 환도뼈가 그 사람과 씨름할 때에 위골되었더라 그 사람이 가로되 날이 새려하니 나로 가게 하라 야곱이 가로되 당신이 내게 축복하지 아니하면 가게 하지 아니하겠나이다.”(창세기 32:25-26)
야곱(Jacob)은 환도뼈가 깨어지는 고통스런 체험을 통하여 오히려 '하나님의 얼굴(Penuel)'을 만났던 것이다. 또 20년 간 쌓인 형제간의 반목을 털어버리고 형과 재회할 수 있는 새로운 사람이 되었다. “그가 브니엘을 지날 때에 해가 돋았고 그 환도뼈로 인하여 절었더라.”(창세기 32:31)
"자기는 그들 앞에서 나아가되 몸을 일곱 번 땅에 굽히며 그 형 에서에게 가까이 하니 에서가 달려와서 그를 맞아서 안고 목을 어긋 맞기고 그와 입맞추고 피차 우니라."(창세기 33: 3-4)
한편, 브니엘(Peniel)은 숙곳(Succoth)과 함께 기드온(Gideon)이 이스르엘 골짜기에서 미디안 사람들을 패퇴시킨 후에 그들을 뒤쫓아갈 때 음식 제공을 거절한 이곳 사람들에게 징벌을 가하고 브니엘 망대를 헐며 성읍 사람들을 죽인 곳이기도 하다.
"기드온이 숙곳 사람들에게 이르러 가로되 너희가 전에 나를 기롱하여 이르기를 세바와 살문나의 손이 지금 어찌 네 손에 있관대 우리가 네 피곤한 사람에게 떡을 주겠느냐 한 그 세바와 살문나를 보라 하고 그 성읍 장로들을 잡고 들가시와 찔레로 숙곳 사람들을 징벌하고 브누엘 망대를 헐며 그 성읍 사람들을 죽이니라."(사사기 8:15-17)
브니엘은 B.C.931년경 북이스라엘의 초대 왕 여로보암 1세(Jeroboam, B.C.931-911) 때 건축했는데, 그것은 여로보암(Jeroboam)이 브니엘을 확장하고 요새화 한 것을 말한다. "여로보암이 에브라임 산지에 세겜을 건축하고 거기서 살며 또 거기서 나가서 부누엘을 건축하고."(열왕기상 12장 25절)
이 성읍은 또 애굽의 시삭이 점령했던 성읍의 명단 중 53번째로 열거되고 있는 것으로 보아 한때 애굽에 정복당한 곳임을 알 수 있다. 시삭(Shishak)은 애굽의 제 22왕조(B.C.945~730)의 창립자로서, B.C.945부터 B.C.915년까지 이집트를 통치했던 '세숀크'(Sheshonk I) 왕이다.
이곳은 산 사이에 있는 계곡임에도 불구하고 하류로 내려올수록 계곡을 중심으로 비교적 넓게 펼쳐지는 비옥한 토지가 있다. 농산물도 많이 나고 목축업도 성행했던 것으로 보인다. 오늘날에도 강 주위의 토지에서는 농사를 짓고 있는 농부들을 쉽게 발견할 수 있다.
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