중국 전국시대(戰國時代, B.C.402-221) 무장(武將) 오기(吳起, B.C.440~381)가 지은 오자병법(吳子兵法)의 치병편(治兵篇)에는 "필사즉생(必死則生) 행생즉사(幸生則死)"란 말이 있다.
이는 '죽음을 각오하면 살고 삶을 바라면 죽는다'란 뜻이다. 즉 생명을 내던지고 싸우면 오히려 목숨을 부지할 수 있고, 반대로 살아서 돌아가려고 요행을 바라면 오히려 패사(敗死)를 면치 못한다는 의미이다. "무릇 자기 목숨을 보전하고자 하는 자는 잃을 것이요 잃는 자는 살리리라."(누가복음 17:33)
이 말은 조선 제14대 임금 선조(宣祖) 31년(1597년) 정유재란 당시 12척에 한 척을 보태어 13척을 이끌고 가서 왜적선(倭敵船) 200척과 싸워 승리로 이끈 이순신 장군(1545~1598)이 전투에 임하는 장병들을 독려하기 위해 사용되기도 했다.
"당신은 가서 수산에 있는 유다인을 다 모으고 나를 위하여 금식하되 밤낮 삼일을 먹지도 말고 마시지도 마소서 나도 나의 시녀로 더불어 이렇게 금식한 후에 규례를 어기고 왕에게 나아가리니 죽으면 죽으리이다."(에스더 4:16)
북이스라엘의 제9대 여호람(Jehoram, B.C.852-841 재위) 왕 때에 아람 왕 벤하닷 II세(Ben-Hadad II, B.C.860~845 재위)가 북이스라엘을 침공해 포위하여 사마리아를 굶주림에 시달리도록 했다. 이러한 굶주림으로 이스라엘 백성들은 아들을 삶아 먹어야 하는 지경까지 이르렀다.
"또 이르되 무슨 일이냐 하니 여인이 대답하되 이 여인이 내게 이르기를 네 아들을 내놓아라 우리가 오늘 먹고 내일은 내 아들을 먹자 하매 우리가 드디어 내 아들을 삶아 먹었더니 이튿날에 내가 그 여인에게 이르되 네 아들을 내놓아라 우리가 먹으리라 하나 그가 그의 아들을 숨겼나이다 하는지라."(열왕기하 6:28~29)
이러한 때에 성문 어귀에 있던 네 명의 나병환자들은 죽으면 죽으리라는 각오로 아람 군대 진영(陣營)으로 향했다. 그들은 성문 어귀에 있으나 사마리아 성읍에 가도 굶주림으로 어차피 죽을 것이었기 때문이다.
"성문 어귀에 나병환자 네 사람이 있더니 그 친구에게 서로 말하되 우리가 어찌하여 여기 앉아서 죽기를 기다리랴 만일 우리가 성읍으로 가자고 말한다면 성읍에는 굶주림이 있으니 우리가 거기서 죽을 것이요 만일 우리가 여기서 머무르면 역시 우리가 죽을 것이라 그런즉 우리가 가서 아람 군대에게 항복하자 그들이 우리를 살려 두면 살 것이요 우리를 죽이면 죽을 것이라 하고."(열왕기하 7:3~4)
그런데 막상 아람 진(陳)에 도착하니 그곳에는 한 사람도 없었다. 이는 주께서 아람 군대로 병거 소리와 말 소리와 큰 군대의 소리를 듣게 하심으로 아람 군대는 해질 무렵에 그 장막과 말과 나귀를 버리고 도망한 뒤였다.
"아람 진으로 가려 하여 해 질 무렵에 일어나 아람 진영 끝에 이르러서 본즉 그 곳에 한 사람도 없으니 이는 주께서 아람 군대로 병거 소리와 말 소리와 큰 군대의 소리를 듣게 하셨으므로 아람 사람이 서로 말하기를 이스라엘 왕이 우리를 치려 하여 헷 사람의 왕들과 애굽 왕들에게 값을 주고 그들을 우리에게 오게 하였다 하고 해질 무렵에 일어나서 도망하되 그 장막과 말과 나귀를 버리고 진영을 그대로 두고 목숨을 위하여 도망하였음이라."(열왕기하 7:5~7)
그래서 그 나병환자들은 아람 군대 진영의 한 장막에 들어가서 먹고 마시고 거기서 은과 금과 의복 등을 취득할 수 있었다. 뿐만 아니라 나라 백성들도 굶주림에서 벗어날 수 있었다. 이는 '필사즉생(必死則生)'의 한 사례라 할 수 있다.
"그 나병환자들이 진영 끝에 이르자 한 장막에 들어가서 먹고 마시고 거기서 은과 금과 의복을 가지고 가서 감추고 다시 와서 다른 장막에 들어가 거기서도 가지고 가서 감추니라."(열왕기하 7:8) "백성들이 나가서 아람 사람의 진영을 노략한지라 이에 고운 밀가루 한 스아에 한 세겔이 되고 보리 두 스아가 한 세겔이 되니 여호와의 말씀과 같이 되었고."(열왕기하 7:16)
한편, 살신성인(殺身成仁, martyr)은 '자기 몸을 죽여 인을 이룬다'는 뜻이다. "志士仁人(지사인인) 無求生以害仁(무구생이해인) 有殺身成仁(유살신성인) : 지사(志士)와 어진 이는 삶을 구하여 인(仁)을 해침이 없고, 자기 몸을 죽여 인(仁)을 이루는 경우는 있다." [논어(論語) 위령공편(衛靈公篇)]
논어(論語)에서 공자는 "죽어야 할 때에 살고자 한다면 마음에 불안함이 있을 것이니 이는 덕을 해치는 것이요, 죽어야 할 때에 목숨을 바친다면 마음이 편안하고 덕이 온전할 것"이라고 가르쳤다. 도의심이 강하고 의지가 강한 사람이나 인덕(仁德)을 갖춘 사람은 목숨과 인(仁) 모두를 지킬 수 없을 때 생명을 아끼느라 인을 져버리지 않는다는 것이다.
그것보다는 오히려 목숨을 희생하면서까지 인을 행한다는 것이다. 인을 닦는 일은 스승에게도 양보하지 않는다고 하였다. 공자는 인(仁)을 충(忠)과 서(恕)라고 규정하였다. "부자지도 충서이이의(夫子之道 忠恕而已矣)"
여기서 충(忠)이란 자기자신의 최선을 다하는 정신이고, 서(恕)란 충(忠)의 정신을 그대로 타인에게 미치게 하는 마음이다. 이러한 살신성인(殺身成仁)이라는 사자성어는 1910년 3월 26일 중국 뤼순감옥에서 안중근(1879년 9월 2일 - 1910년 3월 26일) 의사가 순국 실천함으로써 "志士仁人(지사인인) 殺身成仁(살신성인)"의 표상(表象)이 되었다.
"爲者敗之(위자패지) 執者失之(집자실지) 是以(시이) 聖人無爲故無敗(성인무위고무패) 無執故無失(무집고무실) : 일을 꾸며 하는 자는 실패하고, 놓치지 않으려고 붙들고 있는 자는 잃는다. 이에 성인은 무위하므로 실패가 없고, 붙들고 고집 부리지 않으므로 잃는 것이 없다." 용의주도하게 일을 꾀하려고 하면 반대로 일이 깨지고, 또한 잡으려고 하면 오히려 실패한다. 작의(作意)가 있음을 훈계한 말이다. [노자도덕경(老子道德經)》제29장]
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