수적석천(水滴石穿)은 부단히 떨어지는 낙숫물(霤)이 태산(太山)의 거석에 구멍을 뚫고(太山之霤穿石 : 태산지유천석)', '우물의 두레박 줄(𥾚=古綆字)이 마침내 우물 난간(幹)을 가른다(殫極之𥾚斷幹 : 탄극지경단간)'는 뜻이다.
이는 오왕(吳王) 유비(劉濞, B.C.215 ~ 154) 때 문학시종(文學侍從)이었던 매승(枚乘, ?~ B.C.140)이 오왕(吳王)의 야심을 간파하고 무모한 역모를 단념하라고 간(諫)한 '상서간오왕(上書諫吳王)'에 나오는 글에서 인용되었다.
그에 의하면 물이 돌을 뚫는 것은 물에게 돌을 뚫는 단단함이 있어서가 아니고, 동아줄(索)에 우물난간의 나무가 써는 것은 동아줄(索)에 톱날(鋸)이 있어서가 아니라 오직 부단히 계속되는 일의 필연적 결과라는 것이다.
중국 전한(前漢, B.C. 206 ~ A.D.8) 때 항우(項羽, B.C.232 - 202)와의 전투를 거치고 천하를 통일한 한(漢) 고조(高祖) 유방(劉邦, B.C.202~195)은 정략적으로 많은 아들을 두고 있었다.
유방(劉邦)은 최초의 통일국가인 진(秦, B.C.221~206)나라가 지방의 반란에 의해 붕괴되는 것을 똑똑히 목격한지라, 가장 믿을 수 있는 사람은 자신의 피붙이밖에 없다는 생각에 천하 각지에 자신의 아들들을 제후(諸侯)로 봉하여 내보냈다.
하지만 유방(劉邦)이 죽자 한(漢) 고조(高祖)의 부인이었던 여후(呂后)의 전횡이 시작되었다. 그리고 B.C.180년 여후(呂后)가 죽음으로 막을 내리자, 건국공신 진평(陳平)과 주발(周鉢) 등은 여(呂)씨 일족을 죽이고 고조(高祖)의 서자로서 대왕(代王)에 봉해졌던 유항(劉恒)을 맞아 제위(帝位)에 올리니 이가 바로 5대 황제 문제(文帝, B.C.180~157)다.
이때 천하각지에 봉해져 있던 고조(高祖)의 아들들은, 자신들과 비교해 별다른 정통성을 더 부여받기 힘든 유항(劉恒)이 천자(天子)의 자리에 오르자, 본격적으로 반발하기 시작했다. B.C.177년에 제북왕(齊北王) 유흥거(劉興居)의 반란, B.C.174년 회남왕(淮南王) 유장(劉章)의 난이 차례로 일어나게 되었다.
그리고 문제(文帝)의 아들인 6대 경제(景帝, B.C.157-141) 때인 B.C.154년에 이르러서는 한(漢)제국을 뒤흔든 오초7국(吳楚7國)의 난(亂)이 터지고 만다. 이는 어사대부(오늘날 부총리급) 조착(晁錯, B.C.200~154)의 계책을 써 제후왕(諸侯王)들의 봉지(封地)를 삭감하는 삭번책(削藩策)을 시행하는 과정에서 자주 법령을 바꾸고 제후왕의 세력을 억압했기 때문에 일어난 난(亂)이다.
이때 오왕(吳王) 유비(劉濞)의 야심을 간파한 문학시종(文學侍從) 매승(枚乘)은 '상서간오왕(上書諫吳王)'이라는 글을 올려 무모한 역모를 단념하라고 간(諫)하게 된다. 그러나 이 글은 받아들여지지 않고 난(亂)이 터지자, 매승(枚乘)은 양(梁)나라 효왕(孝王, B.C.168~142) 유무(劉武)를 찾아가 빈객(賓客)이 된다.
이후 전한(前漢)의 경제(景帝) 때 태위(太尉) 주아부(周亞夫)의 힘으로 오초7국(吳楚7國)의 난(亂)이 평정되자 경제(景帝)는 매승(枚乘)를 홍농도위(弘農都尉)로 삼았으나, 벼슬을 싫어해 병을 핑계로 받아들이지 않았다.
이는 오늘날 정치인이나 정치를 하려는 이들에게 시사하는 바가 크다.
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