매주 일요일 오후 5시10분부터 KBS1에서 방영되는 '동물의 왕국'에서는 동물들의 '약육강식(弱肉强食)'의 현장를 종종보게된다. 먹이 사슬(Food Chain) 관계라 어쩔수 없는 상황이지만 오늘을 살아가는 인간들과 별반 다르지 않은 것 같아 마냥 즐기기에는 안타가움이 쉽게 가라 앉지 않는다.
본래 적자생존(survival of the fittest)은 '환경에 가장 잘 적응하는 생물이나 집단이 살아남는다'는 뜻을 지닌 말이다. 'survival of the fittest'를 번역하면 "가장 적합한 자의 생존"이 된다.
여기서 적합은 환경에 대한 적응도(fitness)를 이야기하는 것으로, 환경이 변화하는 것에 따라 이 적응도도 변화하기 때문에 이를 강함이나 약함으로 간주할 수 없는 것이다. "나는 비천에 처할 줄도 알고 풍부에 처할 줄도 알아 모든 일 곧 배부름과 배고픔과 풍부와 궁핍에도 처할 줄 아는 일체의 비결을 배웠노라."(빌립보서 4:12)
적자생존(適者生存)이란 말은 영국의 철학자이자 경제학자인 스펜서(Herbert Spencer, 1820 ~ 1903)가 1864년 "생물학의 원리(Principles of Biology)"라는 저서에서 처음 사용했다. 이후 1884년 그의 저서인 "개인 대 국가(The Man Versus The State)에서 더욱 강하게 사용된다.
그는 적자생존(適者生存)을 "더 좋은 물건과 서비스를 제공하는 회사는 살아남아 시장을 점령하고, 이러한 소비자의 경향에 잘 따라오지 못하는 회사는 경쟁에 의해 도태된다"는 이론을 주장했다. 이는 먹이 사슬(Food Chain)을 연상시킨다.
먹이 사슬(Food Chain)은 예를 들어 바닷속의 식물성 플랑크톤은 동물성 플랑크톤의 먹이가 되고, 동물성 플랑크톤은 작은 물고기의 먹이가 되며, 작은 물고기는 큰 물고기의 먹이가 된다. 또한 물고기는 포유류의 먹이가 된다.
이같은 관계를 먹이사슬 혹은 먹이연쇄라 하는데 그 출발점은 반드시 녹색식물이 된다. 잡아먹는 생물보다 잡혀먹히는 생물일수록 번식력이 강하므로 먹이사슬의 피라미드가 형성된다.
한편, 약육강식(弱肉强食)은 '강한 자가 약한 자의 살을 먹는다'는 말로, '강한 자가 약한 자를 희생시켜서 번영하거나 또는 약한 자는 강한 자에게 먹이가 된다'는 뜻으로 사용된다. 이는 오늘날 성공하기 위해서는 다른 사람들을 해칠 각오를 해야 하는 생존(生存) 경쟁(競爭)의 살벌함을 말한다. 이를 가리켜 '정글의 법칙'(the law of the jungle)이라고도 한다.
요엘 선지자는 메뚜기 재앙을 '여호와의 날' 전조로 보았다. 그는 메뚜기 떼를 여호와의 날에 임하게 될 '많고 강한 백성'과 '군대'에 비유했다. "팟종이(애벌레)가 남긴 것을 메뚜기(기는 상태)가 먹고 메뚜기가 남긴 것을 늣(뛰는 상태)이 먹고 늣이 남긴 것을 황충(나는 상태)이 먹었도다."(요엘 1:4)
"너는 또 님시의 아들 예후에게 기름을 부어 이스라엘 왕이 되게 하고 또 아벨므흘라 사밧의 아들 엘리사에게 기름을 부어 너를 대신하여 선지자가 되게 하라 하사엘의 칼을 피하는 자를 예후가 죽일 것이요 예후의 칼을 피하는 자를 엘리사가 죽이리라."(열왕기상 19:16-17)
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