백주지조(栢舟之操)는 '잣나무처럼 굳은 절개'라는 뜻으로, 남편을 일찍 여읜 아내가 재혼하지 않고 정조(貞操)를 지키는 것을 이르는 말이다. 오늘날 정조(貞操)가 그리 중요하지 않다고 생각하는 이들에게 귀감이 되는 고사성어이다.
공강(共姜)은 중국 위(衞, B.C.1040~209)나라 희후(僖侯, B.C.826 ~ 791)의 아들 공백(共伯)과 결혼하였는데 남편이 뜻하지 않게 요절하였다. 공강(共姜)의 친정어머니는 젊어서 청상과부가 된 딸의 앞날이 걱정되어 딸에게 여러 번 재가를 종용하였다. 그러나 공강(共姜)은 그 때마다 친정어머니의 요청을 거절하였다. 마침내 공강(共姜)은 다음과 같은 시를 지어서 자신의 굳은 지조를 나타내었다. [백주(柏舟) / 시경(詩經) 용풍(鄘風)]
"汎彼栢舟(범피백주) 在彼中河(재피중하) : 두둥실 저 잣나무 배 물 가운데 떠 있네 / 髧彼兩髦(담피양모) 實維我儀(실유아의) 之死矢靡他(지사시미타) : 양쪽으로 늘어진 더먹머리 진정(眞正) 내 남편(男便)이었으니 죽어도 따르오리 / 母也天只(모야천지) 不諒人只(불량인지) : 어머니와 저 하늘은 어찌하여 제 마음을 그토록 몰라주시나."
과부(寡婦, widow)는 남편이 죽고 배우자 없이 혼자 사는 여자를 이르는 말이다. 이는 미망인(未亡人 : '아직 죽지 않은 사람'이란 뜻)으로도 불려진다. 사람들이 남편이나 아내가 먼저 세상을 떠나면 말로 표현할 수 없는 슬픔과 절망감을 경험한다. 때론 삶의 의욕을 잃어 얼마 가지 않아 시름시름 앓다가 유명(幽明)을 달리하기도 한다.
그래서 성경은 과부를 해롭게 하지말라고 경고하고 있다. 예수님도 고아와 과부에게 깊은 관심과 애정을 가지셨다. "너는 과부나 고아를 해롭게 하지 말라 네가 만일 그들을 해롭게 하므로 그들이 내게 부르짖으면 내가 반드시 그 부르짖음을 들으리라 나의 노가 맹렬하므로 내가 칼로 너희를 죽이리니 너희의 아내는 과부가 되고 너희 자녀는 고아가 되리라."(출애굽기 22:22~24)
"예수께서 연보궤를 대하여 앉으사 무리의 연보 궤에 돈 넣는 것을 보실새 여러 부자는 많이 넣는데 한 가난한 과부는 와서 두 렙돈 곧 한 고드란트를 넣는지라 예수께서 제자들을 불러다가 이르시되 내가 진실로 너희에게 이르노니 이 가난한 과부는 연보 궤에 넣는 모든 사람보다 많이 넣었도다 저희는 다 그 풍족한 중에서 넣었거니와 이 과부는 그 구차한 중에서 자기 모든 소유 곧 생활비 전부를 넣었느니라 하셨더라." (마가복음 12:41-44)
"그 후에 예수께서 나인이란 성으로 가실쌔 제자와 허다한 무리가 동행하더니 성문에 가까이 오실 때에 사람들이 한 죽은 자를 메고 나오니 이는 그 어미의 독자요 어미는 과부라 그 성의 많은 사람도 그와 함께 나오거늘 주께서 과부를 보시고 불쌍히 여기사 울지 말라 하시고 가까이 오사 그 관에 손을 대시니 멘 자들이 서는지라 예수께서 가라사대 청년아 내가 네게 말하노니 일어나라 하시매 죽었던 자가 일어앉고 말도 하거늘 예수께서 그를 어미에게 주신대."(누가복음 7:11~15)
사도 바울(Paul, ? - 67) 역시 그의 믿음의 아들이자 복음의 동역자인 디모데(Timothy)에게 보낸 편지(62-64년경)에서 믿는 여자에게 과부친척이 있거든 자기가 도와주고 교회로 짐지지 말도록 했다. "만일 믿는 여자에게 과부친척이 있거든 자기가 도와주고 교회로 짐지지 말게 하라 이는 참과부를 도와주게 하려 함이니라."(디모데전서 5:16)
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